La filatelia è uno studio e una raccolta sistemistica, a scopo di collezione, dei francobolli e, più in generale di tutte le carte-valori postali e telegrafiche; chi si dedica alla filatelia è detto filatelico o filatelista.
Il termine filatelia è stato coniato dal francese G.Herpin nel 1864 in sostituzione dei precedenti timbrologia, timbrofilia e timbromania.
Già nel 1861 usciva a Clermont un catalogo filatelico a cura di O. Berge-Levrault, seguito nel 1862 dal Manuel du collectionneur de timbres-poste di G.B.Moens.
Sempre del 1862 sono i primi album per collezione ideati da G.L.Lallier e il primo periodo filatelico ( " the Stamp Collector's Review and Montly Advertiser ", di Liverpool ).
Il primo catalogo italiano uscì a Torino (1865) a cura di Ulisse Franchi; il primo periodico fu fondato a Trieste nel 1876 da Teodoro Mayer ( " Il corriere filatelico ").
Fra i più importanti cataloghi moderni sono, limitati all'Italia e all'Europa, il Bolaffi ( Torino ), il Gloria ( Milano ) e il sassone ( Roma ); per tutto il mondo, lo Stanley Gibbon's ( Londra ), lo Scott's ( New York) e, soprattutto, l'Yvert-et-Tallier ( Parigi ) il cui numero d'ordine fa testo nelle citazioni dei filatelici.
Dato il sempre crescente numero dei francobolli, la filatelia da universale o generale è divenuta tematica o a soggetto (flora, fauna, arte, storia, sport, Olimpiadi, varietà, errori, ecc.).
La filatelia oltre a essere l'hobby di gran lunga più diffuso al mondo, coinvolge anche enormi interessi economici.
Alla prima asta, che ebbe luogo negli Stati Uniti ( 1870 ), seguirono numerosissime competizioni di ingente entità finanziaria.
In numerosi Paesi esistono apposite Borse filateliche che determinano e aggiornano i valori dei singoli francobolli.
Anche se non mancano sorprese, alcuni investimenti filatelici possono considerarsi sicuri; per es., per limitarsi all'Italia, le emissioni degli Antichi Stati ( i cosiddetti Ducati ) e quelle del Regno ( 1861-1946 ), ma anche alcuni francobolli moderni possono accrescere in modo notevole il loro valore.